En juin 2004, un astéroïde d'environ 270 m de diamètre pour une masse de 27 millions de tonnes a été découvert par les astronomes dans sa course autour du soleil qui croise deux fois l'orbite terrestre à chacune de ses révolutions.
Pour la première fois, un géocroiseur (astéroïde évoluant à proximité de la Terre), nommé alors 2004 MNA a été classé au deuxième degré sur l'échelle de Turin a expliqué Donald Yeomans, scientifique de Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Les premiers calculs estimaient que l'objet pourrait croiser l'orbite de la Terre en avril 2029, avec une collision peu probable mais pas impossible.
Dès la découverte de ce géocroiseur menaçant, la NASA a alerté son réseau de détection au sol, notamment l'observatoire de Kitt Peak, dans l'Arizona, au sud-ouest des Etats-Unis.
D'autres calculs effectués au 31 octobre 2005 ont repoussé la date de croisement des deux orbites au mois d'avril 2036 avec un degré de 1 sur 10 sur l'échelle de Turin. Et 2004 MNA a été renommé 99942 Apophis.
Enfin, les derniers calculs (au 6 mai 2008) écartent un peu plus le risque de collision avec une chance sur 45 000 que le géocroiseur rentre en contact avec la Terre le 13 avril 2036 au lieu d'une chance sur 5 560 (d'après les calculs d'octobre 2005). Ce qui correspond au degré 0 de l'échelle de Turin.Conséquences d'une collision encore improbableLe scientifique indique néanmoins que "dans l'hypothèse improbable où il entrerait bien en collision", les conséquences seraient dramatiques : du tsunami (raz-de-marée) s'il touche l'océan (qui couvre 77% de la surface de la Terre), ou des dégâts massifs sur les terres.
En effet, un impact contre la Terre dégagerait une énergie de plus de 500 mégatonnes. A titre de comparaison, la bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 avait une puissance d'environ 15 kilotonnes. Préparation d'études pour éviter le pireMême si le risque de collision avec la Terre a fortement diminué selon les nouvelles précisions concernant la trajectoire de 99942 Apophis, les scientifiques ont insisté pour que des discussions soient engagés sur les moyens d'éviter une catastrophe régionale voire planétaire.
Un groupe de travail réunissant des experts de plusieurs pays prépare un projet de traité international qui sera soumis à l'ONU en 2009. En effet, étudier les moyens de dévier la trajectoire de ce géocroiseur n'et pas vain puisqu'il y a fort à parier que d'autres astéroïdes menaçants seront découverts.NoteL'échelle de Turin qui comprend 10 degrés évalue les probabilités d'impact d'astéroïdes ou comètes avec la Terre.
Un astéroïde menace la Terre en 2036
les aigles ne volent pas avec les pigeons
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