[stseiya]

La Xbox 360 Elite est la première évolution matérielle de la console nextgen de Microsoft qui s’est vendues à plusieurs millions d’exemplaires. C’est surtout une opportunité pour l’équipe Xbox de revisiter la console classique en tenant compte des critiques des joueurs comme par exemple l’absence de connectique HDMI ou encore certains problèmes de stabilité et de bruit.
Comme la console n’est pour l’instant disponible qu’Outre Atlantique, nous avons décidé de nous procurer un modèle NTSC vendu en magasin et de le soumettre à des tests. Les seuls problèmes étant déjà de trouver une machine disponible (il y a une véritable pénurie de 360 Elite aux Etats-Unis), de la disséquer et de la tester sous tous les angles pendant un mois. Nous voulions et en particulier d’évaluer précisément chacune de ses sorties HD et mettre en lumière les changements apportés par Microsoft à la console de base, pour le meilleur ou pour le pire.

Le package

La boîte de la 360 Elite ne comporte en fait que peu de surprises. La couleur noire mise à part, le design de base de la console et ce qu’elle renferme sont pratiquement identiques à ce que l’on trouve dans l’actuel pack Premium. L’inventaire de base est le suivant :

1. - La console
2. - Le contrôleur sans-fil
3. - Le casque
4. - Le câble composante HD (adaptable SD)
5. - Les piles 4x AA
6. - Le disque dur de 120Go
7. - Le dongle audio
8. - Le câble HDMI

Les trois derniers éléments sont à l’évidence des nouveautés. Le disque dur de 120Go n’offre en fait que 107Go d’espace libre, ce qui est suffisant pour stocker tout les contenus téléchargés sur Live. Il est cependant toujours impossible d’y transférer ses fichiers vidéo et on ne peut donc pas s’empêcher de penser que ce potentiel de stockage est surdimensionné. A moins que Microsoft n’estime que les utilisateurs de 360 Elite se mettent dans un avenir proche à utiliser le Live Video Marketplace pour acheter plein de séries TV ou des films HD...
Le dongle audio vient, lui, en renfort de l’audio HDMI. Il offre voie pour un amplificateur surround soit via deux entrées phonos RCA (stéréo), soit via l’audio optique Toslink (surround 5.1). Il est également utile lorsque l’on utilise un câble HDMI vers DVI car autrement rien n’est prévu pour l’audio dans ce cas de figure.
Le câble HDMI a beau être estampillé Microsoft avec un joli petit hologramme sur l’étiquette, ce n’en est pas moins un câble tout simple. Il a du moins le mérite d’être là, on ne peut pas en dire autant de toutes les consoles nextgen…

Qualité de fabrication et niveau sonore

Ne tournons pas autour du pot, même si c’est un modèle amélioré, les modifications réelles par rapport au modèle actuel sont relativement minces : même boîtier, même alimentation électrique monstrueuse et même manette. La seule différence évidente, mis à part la couleur, est cependant de taille : c’est l’intégration d’une sortie HDMI à l’arrière de l’appareil.
A l’intérieur, on trouve une carte mère très légèrement optimisée avec ce qui semble être un système de refroidissement amélioré. Théoriquement, cela devrait contribuer à remédier aux problèmes de fiabilité qu’à connus,la 360, mais nous restons malgré tout dubitatifs quant à son efficacité, car la nouvelle console ne possède pas le nouveau dissipateur thermique implantés dans les 360 révisées. Peut-être le trouvera-t-on dans la version européenne finalisée de l’Elite.


Le seul autre changement majeur dans les éléments internes est la nouvelle puce d’affichage vidéo HANA, qui remplace l’ancienne version ANA de la 360 classique. Cette puce a longtemps été décrite de façon erronée comme celle qui gère l’étalonnage du matériel intégré de la 360. En vérité, Microsoft a désormais confirmé que c’est tout simplement une puce de sortie vidéo, une manière de transférer le buffer d’images dans tous les différents signaux : composite, s-video, RGB SCART, composante, VGA et, ajout majeur apporté par la HANA, HDMI. L’étalonnage en lui-même est en fait géré par le GPU Xenos (probablement avec une variante du redimensionnement Lanczos) ce qui fait qu’à ce niveau l’Elite se comporte de la même manière que la Xbox 360 originelle. La présence de la puce HANA confirme qu’il n’y aura pas possibilité d’ajouter un système HDMI au modèle actuel.
En ce qui concerne le système de refroidissement, il est évident que son niveau sonore est encore trop élevé, mais légèrement inférieur au modèle actuel. Il est difficile de faire une comparaison car beaucoup de 360 vendues en magasin ont des vitesses de ventilation différentes, mais pour vous donner une idée, disons que lorsque vous jouez à des jeux Live Arcade ou passez des démos et que la vitesse de ventilation reste basse avec un ronronnement constant, vous avez le niveau sonore émis par l’Elite, même un peu plus élevé en fait. Si votre ventilateur n’est pas silencieux dans ce cas de figure, l’Elite sera pour vous une révélation. Avec toutes les 360, la dissipation de chaleur semble s’améliorer nettement si la console est en position verticale.
Le lecteur de CD/DVD reste cependant encore trop bruyant. Notre appareil de test a un lecteur Hitachi qui, quoique plus silencieux que celui du modèle de lancement, est encore épouvantablement bruyant par rapport à celui de la PlayStation 3 ou n’importe quel autre lecteur de DVD moderne. Le lecteur Philips/BenQ est plus silencieux, mais pas énormément.
En bref : la 360 a évolué, elle gère très bien (mais pas spectaculairement) toutes ses nouvelles fonctions et il semble qu’un petit effort ait été fait pour régler ses problèmes. Malgré tout, ce n’est franchement pas suffisant ; c’est un peu comme s’il y avait écrit « pis aller » sur la boîte.

Configuration

Le tableau de bord de la Xbox 360 Elite est virtuellement identique à celui de n’importe quel appareil vendu aux fins fonds du Caucase, au point que même les paramètres HDMI sont gérés à l’identique des sorties vidéo existantes. Si l’on connecte l’appareil à une TV HD, on a exactement les mêmes options qu’avec une sortie composante : 480p, 720p, 1080i et 1080p. C’est pareil que sur la PlayStation 3 ou n’importe quel autre appareil HDMI.
Par contre, si l’on connecte un écran PC avec un câble HDMI vers DVI la console reconnaît qu’elle n’a plus affaire à une TV HD et propose l’éventail complet des résolutions VGA. C’est extraordinairement judicieux de la part de Microsoft, car non seulement on peut régler la console à la résolution exacte de la plupart des écrans mais cela signifie aussi que même les écrans LCD Chinois bon marché à 150 euros peuvent être utilisés efficacement comme écrans HD. Ceux d’entre nous qui jouent dans leur bureau, dans leur chambre ou n’importe où ailleurs ont donc été gâtés. Il va de soi qu’il est regrettable que les mêmes options de résolution ne soient pas proposées quand l’Elite est connecté à une TV HD. Très peu d’écrans tournent réellement aux résolutions HD natives (1024x768 et1366x768 étant la norme) et il est donc impossible de dimensionner l’Elite à la résolution exacte de l’écran.

Pas de protection contre la copie



Un autre aspect de l’Elite que j’ai vraiment apprécié, c’est l’absence totale de protection contre la copie (HDCP) sur la sortie HDMI. Il existe des centaines de milliers d’écrans DVI parfaitement efficaces (nombre d'entre aux pouvant gérer une résolution native de 1080p) qui ne fonctionneront pas avec le PlayStation 3 car ils n’ont pas la puce de décodage HDCP pour reconstituer l’image.
Ce n’est pas un problème pour la Xbox 360 Elite, qui ne fait appel au codage HDCP que lorsque l’on regarde un film sur DVD-HD. C’est ce qui paraît le plus logique et on se demande pourquoi Sony n’adopte pas la même attitude. Je suppose que la lecture Blu-ray interne l’empêche à cause de problèmes de licences, car je ne vois vraiment pas l’utilité de coder des jeux vidéo. Cette supposition est d’ailleurs corroborée par le fait que le HDCP est désactivé sur les PS3 de développement qui n’ont absolument aucune fonctionnalité Blu-ray.

HDMI 1.2 vs HDMI 1.3

L’Elite est un appareil HDMI 1.2, ce qui signifie à la base qu’elle ne peut transmettre un son sans perte que via un câble HDMI en stéréo et qu’il est limité aux sorties vidéo numériques composante et RVB 24-bits. La PlayStation 3, par contre est un appareil HDMI 1.3, qui offre en théorie un meilleur support vidéo et la compatibilité avec des profondeurs de couleur supérieures. Nous reviendrons là-dessus plus tard dans la partie de ce test concernant la performance HD-DVD, mais il suffit de dire que pour les jeux l’Elite est pratiquement exempte de tout reproche.
Pour autant que l’on sache, aucun jeu PS3 n’a encore rien exploité d’autre que le RVB 24-bits, tout comme la Xbox 360. Même si Warhawk profite de l’audio LPCM 7.1 non compressé sur le HDMI (ce que la 360 ne peut pas faire) il n’est pas communément utilisé dans les jeux sur PS3.

Tests en qualité numérique

Si l’on a l’équipement idoine, il n’y a pas trente-six manières de tester la qualité de la sortie numérique de la nouvelle Xbox 360 Elite. Une console « debug » destinée aux développeurs et à la presse peut se connecter avec un PC, le contenu du buffer d’images de la console (la RAM vidéo si vous préférez) y est alors transféré en appuyant sur une touche. C’est comme cela que la plupart des journaux consacrés au jeu prennent leurs captures d’écrans quand ils n’ont rien d’autre sous la main. Par conséquent, obtenir une photo de qualité à partir de la RAM vidéo de la 360 ne pose aucun problème.
Dès lors, il suffit de charger le même jeu sur une 360 Elite du commerce et de la connecter à un système de capture d’écran suffisamment puissant pour obtenir exactement la même photo. C’est extrêmement simple avec un enregistreur direct-to-disk Digital Foundry HD, le seul système capable de restituer sans perte une capture d’écran de résolution HD avec une profondeur de couleur de 24-bits. Il suffit alors de mettre en route une capture vidéo gigantesque et d’extraire la photo qui correspond le plus précisément à celle obtenue à partir de la RAM vidéo de la station de débuggage.

Test N°1: Call of Duty 2



Cghez Eurogamer, on a toujours eu un penchant pour les FPS et en particulier ceux que la Seconde Guerre mondiale. C’est pas qu’on est spécialement belliqueux, mais il faut le reconnaître, cela nous défoule ! Inutile également de préciser que la série Call of Duty d’Infinity Ward fait partie de nos favoris. Comme on disposait de quelques captures d’écran réalisées à partir d’un buffer d’images, on a essayé d’en faire des répliques via la sortie numérique de l’Elite.
Comme l’appareil de capture était en l’occurrence calibré numériquement pour l’éventail RVB complet, on a mis le niveau de référence de la 360 Elite sur 'Avancé' et on a commencé la capture. La comparaison des photos parle vraiment d’elle-même. Mis à part la couleur un peu passée, la sortie HDMI de l’Elite restitue impeccablement le contenu du buffer d’images sans perte de détails.

Test N°2: Tiger Woods PGA Tour 2007



Impressionné par les résultats du premier test, nous nous sommes demandés ce que pourrait nous apprendre une comparaison entre une capture à partir du buffer d’images de la 360 et des captures HDMI faites avec l’Elite et la PlayStation 3. Ne restait qu’à lancer Tiger Woods PGA Tour 2007, un jeu que nous avions trouvé virtuellement identique sur les deux formats dans la seconde partie du comparatif Eurogamer « PS3 contre Xbox 360 ».
Un rapide voyage au trou N°18 de St. Andrews a suffi à confirmer que dans le domaine du numérique il n’y a pratiquement aucune différence. Le signal HDMI de l’Elite s’est avéré la réplique presque exacte du buffer d’images de la 360 et, une fois de plus, on ne peut distinguer des différences qu’en examinant de légères variations dans la saturation des couleurs.
C’est la même chose avec la version PS3 du jeu: une résolution identique et de très légères variations de la couleur.
La Xbox 360 Elite a répondu à toutes les attentes en ce qui concerne la précision globale de l’image via le HDMI. Malgré tout, nous sommes un peu surpris que les couleurs ne soient pas complètement identiques entre la RAM vidéo et la sortie HDMI. Même si la 360 offre jusqu’à trois niveaux de référence pour la couleur, aucun d’entre eux n’a été identique à ce qui avait été tiré de la RAM vidéo. La 360 rend apparemment tout en interne avec les couleurs pour sortie composante et sans doute la traduction en RVB pour la sortie HDMI est-elle la cause de cela.
Cela dit c’est vraiment couper les cheveux en quatre vu qu’un léger réglage de l’écran éliminera cette différence, différence que vous ne remarquerez d’ailleurs sans doute pas selon toute probabilité.

HDMI vs VGA vs Composante (YUV)

Ou encore : « Dois-je changer ma 360 classique ? »
D’accord, le joli boîtier noir paraît un peu mieux que celui de la Xbox 360 originelle vendue dans le commerce. Il ne faut pas non plus cracher sur le disque dur de 120Go, mais la question à un million d’euros se résume à déterminer si la sortie HDMI de l’Elite est substantiellement meilleure que les options VGA et composante de l’appareil actuel. En bref, vaut-il le coup de changer pour une Elite si l’on a déjà une 360 de l’actuelle génération ?
Microsoft a répété maintes et maintes fois (sans doute pour contrer le bruit fait autour de la PS3) que les options analogiques de la 360 sont plus que suffisantes pour égaler une sortie purement numérique. Elles ont été à plus d’une occasion décrites comme le parangon de la « qualité d’émission » par les techno-évangélistes omniprésents sur Internet comme Amir Majidimehr du groupe « Consumer Media Technology » de Microsoft, un habitué du forum AVS.
Désormais, grâce à la sortie numérique, nous pouvons enfin le tester, grâce une fois de plus à l’appareil de capture HD Digital Foundry, qui capture la pleine qualité de n’importe quel signal HD, qu’il soit analogique ou numérique, Composant ou VGA, DVI ou HDMI.

Tests sur des jeux

Tout comme avec le test de qualité en HDMI, nous avons choisi des jeux avec lesquels nous pouvions reproduire des images identiques, de façon à capturer la même action avec les trois options de sortie. Nous avons donc pris une vidéo replay de Ridge Racer 6, une bataille enregistrée de la version bêta de Halo 3 où certains d’entre nous se font canarder sans pitié comme de la vermine infâme, et quelques photos des intros aux missions d’entraînement de Shadowrun.


Il y a de légères différences de couleurs entre les trois photos (qui peuvent fort bien être dues à l’appareil de capture, le calibrage analogique n’étant pas une science exacte) mais la chose importante à souligner est que les résolutions clés et les principaux détails sont présents que ce soit sur les photos analogiques (composante, VGA) comme avec la sortie HDMI.
Il est vrai que l’appareil de capture HD Digital Foundry est extraordinairement précis, bien plus précis qu’a besoin de l’être un écran grand public. La vraie question tourne autour de la qualité de l’écran que l’on possède. En général, les TV HD et les écrans plats bon marché fonctionnent mieux avec le numérique (reconvertir des signaux analogiques en numérique peut s’avérer compliqué), alors qu’il sera bien plus difficile de faire la différence entre sortie composante et HDMI sur un bon écran.
Notre écran de test était un Dell 2405FPW, et, si le HDMI affichait un rendu superbe, il y avait une perte de qualité tangible avec le VGA et le Composant était bien pire. Je suis convaincu que les choses seront bien différentes sur beaucoup d’autres écrans.
Dès lors, même si Microsoft a raison de louer les vertus de ses sorties composante et VGA, le fait est qu’une sortie numérique élimine une séquence de conversion analogique vers numérique au niveau de l’écran et que dans de nombreux cas cela se traduit par une énorme amélioration de la qualité. Si la qualité de l’image est un problème, la seule question est de savoir s’il vaut mieux passer d’une Xbox classique à une Elite ou investir l’argent dans un meilleur écran. Même si je préfère l’Elite à la 360 d’origine, je pense que je j’opterais pour un écran de meilleure qualité à même de donner de meilleurs résultats à partir de sources plus variées, qu’elles soient analogiques ou numériques.

Performances avec un HD-DVD

Comme on peut trouver le lecteur HD-DVD externe de Microsoft à 149 euros dans certains magasins, ajouter cette extension est à coup sûr la manière la plus économique de profiter des films en haute définition sans avoir à débourser des centaines d’euros dans un format qui ne durera peut-être pas…
Associé à la 360 classique, le lecteur fonctionne admirablement ; la résolution 1080i via la sortie composante donne une excellente image et la résolution 1080p via la sortie VGA est encore légèrement meilleure.
L’introduction du HDMI offre une sortie supportant le 1080p, qui fonctionne de surcroît avec beaucoup plus d’écrans que le VGA. Le HDMI, c'est une sortie numérique qui offre en théorie un niveau de qualité optimal compatible avec tous les écrans doté du label HD Ready.
Dès que le HD-DVD commence à tourner, la protection numérique contre la copie HDCP est activée sur le port HDMI, de sorte que seuls les écrans LCD les plus récents et naturellement les TV HD « HD ready » fonctionneront avec.

Tests de qualité HDMI



Nous avons pris pour commencer le film offert avec le lecteur HD-DVD : King Kong. Plusieurs mois après sa sortie, il est toujours brandi par les fans de HD-DVD comme LA référence en terme qualité, une tournure de phrase qui laisse à penser que la qualité du film est virtuellement identique à celle de la copie originale.
Comme on pouvait s’y attendre, l’image est pratiquement sans défaut, a tel point que la résolution super élevée associée à un piqué extraordinaire met en exergue l’artificialité des créatures numériques du film. Examinez la galerie de captures d’écran de King-Kong et constatez la déperdition provoquée par l’élimination de la protection contre la copie HDCP à laquelle nous avons dû procéder pour obtenir ces véritables captures sur 360. A noter que comme avec les jeux, la qualité n’est qu’un poil meilleure par rapport à la sortie VGA.
Nous avons pris ensuite le plus controversé Batman Begins. C’est un film globalement moins exubérant que King Kong et, même s’il est quand même superbe, ce n’est absolument pas la vitrine en terme de qualité d’image du très beau, mais finalement ennuyeux, film de Peter Jackson. Examinez la galerie de captures d’écran 360 HDMI de Batman begins pour vous faire une idée plus précise.


La sortie numérique1080i/p est un plus indéniable, même si l'amélioration n'est pas flagrante par rapport au VGA et même au YUV (composante). La qualité de l’écran est bien plus importante que la sortie de la 360. Ce qui concernera peut-être plus les fans de HD-DVD c’est que l’Elite n'améliore pas la restitution audio actuelle. Le HDMI ne permet pas de transmettre un son surround non décodé et la console ne supporte pas les formats audio non compressés.
Dès lors, malgré les prétentions de l’Elite à être un diffuseur HD haut de gamme, on ne peut s’empêcher de penser que les possesseurs de HD-DVD se sentiront un peu floués après l’avoir achetée. Elle remédie essentiellement à un problème qui n’en était pas un (la qualité d’image) et n'améliore pas l'audio.
On en attendait plus face à Sony qui met tout en oeuvre pour faire de la PS3 le meilleur lecteur Blu- ray que l’on puisse acheter.

Le verdict

Il est finalement assez étrange qu’il y ait tant à écrire sur une machine qui n’est à la base qu’une version améliorée de la console lancée à fin de 2005 par Microsoft. C’est sans doute parce que la 360 originelle avait pas mal de défauts. C’est un système qui offre tant de vrais bons moments de jeux, qu’il est vraiment dommage que cela s’accompagne du tintamarre rauque permanent émis par le lecteur DVD. Par ailleurs, à cause des terribles problèmes de stabilité et la hantise de voir s’allumer les trois lumières rouges symbole de malédiction « HS », on est toujours inquiet que chaque session de jeu puisse être la dernière.
Dès lors, le premier modèle amélioré qui sort est forcément examiné à la loupe, pas seulement à cause des fonctionnalités et options supplémentaires qu’il offre, mais aussi pour voir dans quelle mesure Microsoft aura tenu compte des critiques formulées quant aux défauts de la console originelle. A cet égard, la Xbox 360 Elite est un peu Docteur Jekill et Mister Hyde.

Oh, tu es horrible…

D’une part, le problème essentiel que les joueurs ont avec la machine n’a pas vraiment été résolu. C’est vrai que la console est nettement plus silencieuse que l’appareil actuel, mais elle est encore bruyante quand un jeu tourne à partir du lecteur DVD. On ne sait pas non plus très bien quel lecteur on va avoir, c’est un peu une loterie, le BenQ étant un peu moins bruyant que le Hitachi. Cela dit, accepter le principe d’une disparité entre consoles de même modèle est aberrant en premier lieu. Pourquoi ne pas choisir un seul fabricant avec un lecteur silencieux ? Le bloc d’alimentation stupidement démesuré est également toujours là, un autre aspect esthétiquement disgracieux de la 360 dont on voudrait vraiment que Microsoft s’occupe.


Le disque dur de 120 Go est un ajout bienvenu, mais nous avons été déçu que le câble destiné à transférer les données ne soit pas inclus dans le package. Microsoft aurait dû se rendre compte que ses fans purs et durs sont désireux d’évoluer et aurait dû leur fournir tous les outils pour le faire sans effort. En premier lieu, il aurait été considérablement plus utile de donner aux utilisateurs la possibilité de sauvegarder leurs contenus sur un disque dur externe ou un disque flash. Les fichiers sont de toutes façon codés et blindés de DRM jusqu’aux oreilles ; alors quel problème peut-il y avoir à les stocker à part ?
Le jury ne se prononce pas non plus quant à la fiabilité. L’Elite est un peu plus silencieuse et théoriquement le système de refroidissement amélioré devrait contribuer à allonger la durée de vie de la console. Cela dit, au final, les mêmes composants évacuent toujours le même volume de chaleur et l’histoire montre que cela n’annonce rien de bon quant à la fiabilité. Dans ce cas, on se demande où est passé la version gravée en 0,065 microns du CPU PowerPC ? Pas dans l’Elite en tout cas… !

... mais je t’aime bien.

Malgré tout ça, on ne peut m’empêcher d’aimer vraiment cette nouvelle console. En fait on l’aime même beaucoup. On a toujours admiré la philosophie de Microsoft consistant à vouloir faire goûter le jeu HD à un public le plus large possible. Tous les téléviseurs plasma et LCD « HD ready » ont un port composante, et en prime, la 360 proposait le support VGA, permettant de raccorder à la console tout un nouvel éventail d’écrans HD à son système ou simplement de libérer un port supplémentaire pour des écrans spécifiques.


Avec l’Elite Microsoft récidive avec une sortie numérique d’une qualité extraordinaire qui fonctionne merveilleusement sur n’importe quel écran, que ce soit un moniteur LCD Chinois à 150 euros ou un écran plasma 1080p de Panasonic à 4500 euros. Microsoft a enlevé cette aberration qu’était la protection contre la copie, qui pénalise la sortie numérique de la PS3, ce qui fournit aux joueurs une qualité d’image exceptionnelle quel que soit l’équipement utilisé.
A bien des égards, le port HDMI et le disque dur plus important font de cette machine ce qu’aurait dû être la console originelle. Cela dit, il reste difficile de recommander de changer son modèle actuel pour l’Elite car tout concourt à suggérer qu’investir son argent dans un meilleur écran donne la qualité d’image dont on a toujours rêvé et ce avec la console actuelle.
Malgré tout, comme je l’ai dit, il est difficile de ne pas aimer la 360 Elite. La 360 de Microsoft est tout simplement une console géniale et comme l’Elite en est la meilleure version il est difficile de lui résister.
La Xbox 360 Elite a été lancé en Amérique du Nord le 29 Avril et devrait être largement distribuée en Europe cet automne.

Source: Eurogamer.fr